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連載コラム　ひより日記

コラム：ひより日記

ライムグリーン

ホンダのＦ１撤退のニュースに続いて、カワサキのＭｏｔｏＧＰ撤退が一般のニュースで取り上げられた。不況なのだということを表す恰好の話題だからだろう。カワサキが世界ＧＰでライムグリーン旋風を巻き起こしていたのは１９７０年代後半から８０年代前半、３５０、２５０で活躍していた。日本人ライダーの先駆者である清原明彦はカワサキ一般の社員として入社し、そこから開発ライダーに抜擢され７７年西ドイツＧＰにスポット参戦、レコードを更新し、いきなりポールポジションを獲得、決勝もトップを走るＣ・サロンに続き２番手を快走、最終ラップで前に出ようとしたストレートで、チェッカーフラッグが振られた。ピットサインのミスで、周回数を間違えたのだ。結果は２位。それでも海外での評価は高く、いきなり現れた侍ライダーに海外のジャーナリストは色めきたった。だが、勝てるレースを落とした清原の怒りは収まらず帰国後に取材に正直に答えた清原の言動が、カワサキ内で大問題となり、１年以上のレース出場停止となってしまった。それでも、清原の開発したＫＲは、世界ＧＰで黄金時代を築く。カワサキというと、この有名なエピソードを思い出す。清原のあだ名は台風野郎、暴れん坊だった。カワサキのライダーには、そんな破天荒で、型破りなイメージを抱いてしまう。その清原を監督に全日本に本格的に参戦してきたカワサキライダーである宗和孝宏、塚本昭一らは、そのイメージにぴったりだった。宗和は、転倒後、ステップの折れたマシンで２位浮上し喝采を浴びた。塚本は鬼気迫る走りでＴＴ－Ｆ１のタイトルを獲得している。
　世界ＧＰの戦いは、８２年を限りにカワサキは撤退、大排気量のスーパーバイク、４ストロークへの道を歩む。世界ＧＰは２ストロークの戦いが激しくなる中で、カワサキはスーパーバイク世界戦へと活躍の場を移していた。だが、世界的に環境問題が叫ばれる中で、モータースポーツの世界も４ストローク化の波が押し寄せる。世界ＧＰ最高峰の戦いも４ストロークエンジンを使ったＭｏｔｏＧＰへと劇的な変化を見せる。世界ＧＰを主催するドルナは、１台でもグリッドを埋めようと躍起だ。カワサキ、ドゥカティ、ＢＭＷへと参戦を打診する。カワサキは大英断で、ＭｏｔｏＧＰ参戦を決め、２００２年もてぎ戦で柳川明を送り込みデビュー戦を飾った。ＭｏｔｏＧＰ元年と呼ばれたシーズンは５００とＭｏｔｏＧＰの混走だった。開幕前は開発したばかりのＭｏｔｏＧＰより、５００が有利と囁かれていたが、蓋を開けてみるとＭｏｔｏＧＰマシンの完成度は高く、新時代の幕開けを告げていた。Ｖ・ロッシが、ＭｏｔｏＧＰマシンでタイトルを決め、もてぎ戦へと乗り込んで来た。シーズン途中からＭｏｔｏＧＰマシンへと変更した加藤大治郎が、もてぎでポールポジションを獲得、華やかな戦いの中で、２０年ぶりにカワサキが世界戦へと復帰すると話題は、ロッシや大治朗より、この時は注目を集めていたように思う。カワサキのピットには人だかりが出来、記者会見には世界中のジャーナリストが押しかけた。結果は、白煙を噴きながら柳川は転倒してリタイヤに終わってしまう。それでも、カワサキが世界へと帰って来たことは大きな出来事だった。
　０３年から本格的な参戦を開始し、０４年のもてぎ戦で、中野真矢が３位に入り表彰台へと駆け上がった。このとき、優勝したのは玉田誠で、流れた君が代にサーキットに詰め掛けた５万人のファン、レース関係者の誰もが、胸を一杯にしていた。その後もＯ・ジャックが０５年の中国ＧＰで、中野が０６年オランダＧＰ、Ｒ・ドゥプニエが０７年もてぎＧＰで２位に入った。０７年に開発スタッフの要望で、再びスポット参戦した柳川はマシンの進化に驚いていた。カワサキは勝利を目指して突き進んでいた。今年もカワサキ２年目を迎えるＪ・ホプキンス、ドゥカティから移籍を決めたＭ・メランドリで戦うはずだった。ＭｏｔｏＧＰで確かな存在感を示していたライムグリーン、カワサキが消えてしまう。ドルナは、マシン提供だけでも協力できないかと打診しているようだが、パーツの供給などを考えると問題は多く、僅かな可能性を残すのみだ。それでも、市販者レース、ユーザーへのサポートは引き続き力を入れるとのことだ。是非、また、力を蓄えて世界への舞台へ帰って来て欲しい。そのためにも８耐への復帰を強く願っている。カワサキスピリットを絶やすことのないようにと願ってやまない。

Text 雨月日和

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