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連載コラム　ひより日記

コラム：ひより日記

恋は盲目

　０９年シーズンの締めくくりとなる最終戦は鈴鹿サーキットが舞台だった。初のショートコースで行われることに賛否両論あったが、各クラス、チャンピオン決定戦で緊張感に満ちた戦いが繰り広げられた。更に雨が落ちたことで、その緊張感に重苦しい空気が加わり独特の雰囲気が鈴鹿を包んでいた。

　そんな最終戦、GP125、山田亮太は引退を決めていた。高校卒業後にバイクと出会い、ミニバイクレースでレースの面白さに目覚めた。憧れのライダーはＧＰデビューして活躍し始めたＶ・ロッシ。レースにのめりこみ仕事も変えた。ミニバイクで出会ったチームが応援してくれて地方選へと挑み、ロードレースデビューの０３年度筑波選手権GP125でチャンピオンを決めた。そのままの勢いで全日本へと昇格、05年はランキング8位、06年度はランキング13位。07年度はランキング7位と歩んで来た。

　そして、０８年メカニックとして藤岡祐三と出会う。藤岡は駿足を誇るライダーだったが、ライダーからメカニックへと転身、06年に岩田裕臣をGP125チャンピオンに押し上げ名を挙げた。この年、山田は念願の優勝を、それも開幕戦に決めた。ファイナルラップは日浦大治朗、岩田、山田の三つ巴の争いだった。日浦がトップを走り、その背後では岩田と山田がポジションを入れかえながらのバトルを展開。3コーナーでは山田が、5コーナーでは岩田が、130Rでは再び山田が前に出て日浦を追う。そして、最終ラップの90度コーナーのブレーキングで日浦がアウトにふくらむ、そのすきをついで山田と岩田が日浦をパス。山田は岩田を交わしトップでチェッカーを受け全日本参戦5年目で待ちに待った初優勝を飾った。この年ランキング５位を獲得し全日本トップライダーとして認知されるようになる。だが、シーズンオフには辞めようと思っていた。それを引き止めたのは藤岡だった。「もう一年やろう」と…。レースに情熱がなくなったから辞めたいのではない。やり続けることの意味や見えない未来にモチベーションを保てなくなったからだ。考えてた末に山田は藤岡の言葉に従う。

　「レースはひとりでは出来ない。応援してくれたり、支えてくれたりする人の１年を自分のために使っちゃうって部分があると思う。藤岡さんが後、1年、僕とって言ってくれることを考えたら、やっぱりやってみようって…。でも、今季限りとは思っていた」
全日本GP125は王者菊池寛之を中心に山田らを筆頭とする中堅、そしてユースカップ対象の若手ライダーがひしめく。それぞれに個性をぶつけ合うような激しいレースが繰り広げられており見応え充分だ。山田は開幕戦筑波を３位、２戦目オートポリスは５位、３戦目岡山国際４位、４戦目もてぎは２位とタイトル争いを繰り広げる活躍を示す。そして最終戦を迎えた。スタート前に雨足が強くなりウエット宣言が出された。ホールショットを菊池が奪い、大金佑輝、山田、井手敏男のトップグループに仲城英幸、日浦大治朗が追いつく。そこから仲城は転倒離脱。レースは5台によるトップ争いとなり、最終ラップの1コーナーで山田は果敢に菊池に仕掛け優勝を飾った。２位に入った菊池がチャンピオンを決め、３位には日浦が入り表彰台へと上がった。

　山田は満面の笑みで盛大なシャンパンファイトを演じ、記者会見で「このレース限りで引退します」と発表した。決意を込めた笑顔が新鮮だった。引退レースで勝つということ、それを成し遂げ、笑顔で終止符を打つというのは、劇画の世界ならいざ知らず、現実にはなかなか出来ない。それも、３度もタイトルを獲得している菊池、ルーキーとして世界的な注目を集めている日浦を従えての表彰台だ。山田は「世界を夢見て無我夢中で７年間走って来た。恋は盲目って言うでしょう。レースさえあればいいって思ってやってきた。振り返ればいいことばっかり。だから、悔いはないし、レースをやって良かったと思う」と微笑んだ。山田が表彰台に登るとたくさんの友人の声援が響き、それに答える山田の笑顔が眩しかった。タイトルという栄冠を掴むことはなかったが、彼のレース人生は誰にも負けない充実感で、いっぱいだったのだろうと思うと胸がじんわりと暖かくなった。

Text 雨月日和

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